Siano X e Y due generiche grandezze fisiche.
Se i valori assunti della grandezza Y variano al variare dei valori assegnati alla grandezza X, diciamo che la grandezza Y è funzione della grandezza X; ciò si esprime con la relazione:
Y = f (X)
Si legge: Y è funzione di X
La grandezza “X” è detta variabile indipendente e la grandezza “Y” è detta variabile dipendente, in quanto tutti i valori assunti dalla grandezza Y dipendono da quelli assunti della grandezza X.