I metalli sono costituiti da atomi che occupano posizioni ordinate ben definite, ai vertici di figure geometriche, secondo una struttura chiamata cristallina, cioè gli atomi formano un reticolo la cui unità tridimensionale più piccola è chiamata cella elementare.
Alcuni elettroni delle ultime orbitali, non sono vincolati saldamente al proprio atomo, ma passano da un atomo all’altro secondo un moto del tutto casuale.
In altre parole, possiamo pensare il metallo come una struttura avente i nuclei fissi ai vertici di figure geometriche, ad esempio cubi, immersi in una nuvola di elettroni che si muovono in modo diffuso casualmente.
Questi elettroni sono chiamati elettroni liberi o anche elettroni di conduzione.