Il moto di una particella su una traiettoria curvilinea, limitatamente ad un piccolo arco di traiettoria, può essere considerato quasi rettilineo.
Pertanto, la direzione del moto della particella in un punto, si assume come la tangente alla traiettoria in tal punto
La velocità potrà essere rappresentata anch’essa con un vettore tangente alla traiettoria nel punto considerato, con la freccia rivolta nel verso del moto e la lunghezza uguale al valore numerico della velocità all’istante di tempo considerato. La velocità così definita è detta velocità tangenziale o velocità periferica nel moto curvilineo.